El forjador y autor de la idea de establecer esta villa fue Joaquín Vicuña Larraín en 1821. En la actualidad cuenta con 26 mil habitantes, con un porcentaje de ruralidad de 70%.
La ciudad de Vicuña, es fundada un 22 de Febrero de 1821, con el nombre de “Villa de San Isidro de Vicuña”, bajo el Gobierno del Director Supremo de la Nación, Bernardo O’Higgins Riquelme, siendo Ministro de las Carteras de Gobierno y Relaciones Exteriores, Joaquín Echeverría y Larraín, encomendándose tal misión al entonces Intendente de la Provincia de Coquimbo, Coronel de Caballería, Joaquín Vicuña y Larraín.
Desde su fundación, las autoridades pertinentes comenzaron a disponer todos los medios y recursos para que esta Villa comenzara a funcionar. En el Decreto de fundación es nombrado Teniente Gobernador y a cargo de la jurisdicción de la Villa, el Coronel de Caballería don Santiago Iglesias, y como Procurador don Santiago Rodríguez.
Es así como por Ley de la República, el 30 de Agosto de 1826, el territorio chileno fue dividido en 8 provincias y éstas en departamentos. Nace así el Departamento de Elqui, que comprendía todo el Valle de Elqui, y su capital fue Vicuña.
El forjador y autor de la idea de establecer esta villa, fue Joaquín Vicuña Larraín, quien era Coronel de Caballería y primer Intendente de la Provincia, y que gracias a sus ansias de traer el futuro y progreso a este sector, decidió instalar el Cabildo, institución heredada de España, que fuera el primer indicio en la creación de la municipalidad.
De acuerdo a registros obtenidos de los antiguos libros de Actas del Cabildo, éste comenzó a funcionar en el mes de septiembre del año 1826, lo que indica los inicios del funcionamiento de la actual Municipalidad, posteriormente, en marzo de 1872 se obtiene el título de “ciudad”, y desde entonces se le denomina “Vicuña”, en homenaje a su fundador.
En parte del decreto de fundación, se lee: “El Gobernador Intendente de la Provincia, como autor y promotor de esta idea, la llevara adelante con su protección e influencia dando cuenta, cuando se halle en estado de nombrar un cabildo y de proveer todo lo conveniente a su futura prosperidad. Se extiende los respectivos documentos y títulos, dándose testimonio de lo actuado al teniente gobernador para que lo archive, con su rotulo como documento comprobante de su fundación…”
En tanto, la Comuna, independiente de la fundación de la ciudad, fue creada mediante Decreto Ley Nº 803, de fecha 22 de Diciembre de 1925.
Plaza de armas
A las dos décadas de fundación las autoridades lucharon por el contar con una plaza de armas, la que se construyó en el año 1910, con motivo del centenario de la República, siendo Alcalde Francisco Ansieta Dominguez. En la ocasión se ocupó un terreno baldío que ya venía usándose desde la fundación, el que no tenía ningún trazado regular, y donde existían pimientos silvestres y sectores que los vecinos usaban habitualmente para paseos, carreras a caballo y encuentros espontáneos. Se le llamó “Plaza de Armas”, siguiendo la antigua costumbre española.
Los trabajos de remodelación, de la actual plaza, como ya se ha indicado, se iniciaron en 1970, a cargo de la Escuela de Canteros de la Universidad de Chile, dirigidos por la mano de Carlos Manrique y de los destacados escultores Samuel Román y su hijo Héctor, siendo Alcalde de la época Pedro Rojas Rivera, y quién prácticamente dirigió las obras a nombre del municipio, el Regidor y ex Alcalde de Vicuña, Wilson Rivera Díaz.
El proyecto fue diseñado por el ingeniero y profesor Pedro Oliva, y sus jardines fueron rediseñados y dirigidos por el paisajista de prestigio internacional, señor Luis Nakagawa. Al interior, se conservó las estatuas erigidas en honor de dos destacadas figuras del quehacer político nacional, regional y comunal.
Escudo
Es así como Vicuña fue tomando forma como una verdadera ciudad y comuna, sin embargo existían elementos con los cuales no contaba. Por lo mismo en 1984, como la ciudad no tenía un Escudo de Armas oficial que la representara, la Alcaldesa Gina Ancarola Privato, aprobó su creación, siendo su autor y promotor el funcionario municipal don Ramón Luis Cortés Poblete, quién realizó los estudios acerca de los antecedentes históricos del linaje y nobleza del fundador de Vicuña, el Coronel de Caballería don Joaquín Vicuña y Larraín, en los archivos de la Biblioteca Nacional de Santiago, recopilando así todo lo referente a las armas de la casa de los Vicuña, genealogía que se remonta al siglo XIII en el país vasco.
Su autor, señala que , “ El objetivo central, fue lograr traspasar en herencia los blasones históricos, espirituales y guerreros de tan secular nobleza al diseño del escudo de armas de la ciudad, en primer término, para perpetuar un homenaje a quién fuera tan destacado fundador, y en otro aspecto, porque, precisamente fue hijo ilustre descendiente directo de ese linaje, valores que, en conjunto y armonía, con los propios de nuestra tierra elquina, logran una imagen heráldica y un sello de honor y gloria, motivo de orgullo para las actuales y futuras generaciones”.
Personajes de su historia
Vicuña, a lo largo de su historia, ha ido cosechando personajes ilustres que llenan de orgullo a la comuna, como Dolores Pinto Alcayaga, la primera alcaldesa en la historia de Chile; Victoria Tagle Caviedes, la primera ingeniero agrónomo de Sudamérica; el poeta Carlos Mondaca Cortés, y por supuesto, la insigne poetisa Gabriela Mistral, quien hasta el día de hoy es reconocida en todo el mundo gracias a su poesía.
Carnaval Elquino
Este 22 de febrero Vicuña cumple 192 años de vida y como es tradicional para celebrarlo se lleva a cabo el Carnaval Elquino durante todo el verano.
Esta es una Fiesta popular, que tiene más de 100 años de historia en el valle de Elqui, con asiento en Vicuña, y que se celebra en los meses de enero y febrero. Consiste en la participación y competición de cada pueblo, mediante la elección de una Reina, con bailes, artistas invitados y un gran desfile de carros alegóricos con comparsas y disfraces individuales.
Esta fiesta popular se inició tímidamente en los pueblos del valle elquino, mediante el juego de la challa, que consiste en lanzarse papelitos de colores entre dos bandos o personas de distinto lugar, costumbre que viene de muy lejano en el tiempo, cuando el pueblo aymará celebraba un acontecimiento importante, o al inicio de las cosechas, donde además de esparcir papelitos de colores, se lanzaba agua a la tierra en señal de agradecimiento.
Todo esto, derivó más tarde, en los juegos de Challa, que en zonas áridas se sigue manteniendo el empleo del papel picado, y donde existe mayor recurso de agua, se acostumbra lanzarla a las personas, lo cual también se llama challa
El origen de los carnavales como celebración anual deriva de los satumeles romanos.
Pero de un modo general se encuentran vestigios de estas fiestas en todos los pueblos desde la más remota antigüedad.
También se supone su origen en las fiestas paganas, como las que se realizaban en honor a Baco, el Dios del vino, y la costumbre llegó a América por los navegantes españoles y portugueses, mezclándose con los ritos de los pueblos americanos, hasta derivar en la actualidad, en los carnavales, (cuya palabra tiene como origen el latín medieval “carnelevarium”, que significa “quitar la carne”, y que se refería a la prohibición religiosa de consumo de carne durante los 40 días que dura la cuaresma), que son prácticamente fiestas artísticas tradicionales y espectaculares, con diferencias en cada sitio.
El Carnaval Elquino recoge un poco de todo lo anterior, y se manifiesta particularmente como fiesta veraniega , estando su organización a cargo de una o más instituciones de la comunidad, o directamente del municipio local, como lo es en la actualidad.
Entre las actividades más relevantes está la realización de shows artísticos con invitados locales y artistas consagrados a nivel nacional. También, se elige una Reina de la Fiesta, que es coronada en un gran show, representando la belleza y la gracia de la mujer elquina.
Otra actividad importante es el gran baile popular que se realiza en la plaza de armas de Vicuña, en un ambiente natural, bajo las estrellas, único en todo el norte chico con estas características, y el último día de las actividades, se efectúa el tradicional Corso de Flores, con desfile de carros alegóricos, comparsas y disfraces individuales, que concita un alto interés en la comunidad regional y de los miles de turistas que visitan el Valle de Elqui, en la época estival.
De algún modo, el Carnaval Elquino, muestra las costumbres más tradicionales del norte chico, donde se celebra la llegada del verano, de la cosecha de la uva y el aniversario de Vicuña, y donde concurren a la fiesta todos aquellos vicuñenses que estando fuera de su tierra, retornan por algunos días a celebrar junto a los suyos.