El valle de Elqui, específicamente Vicuña, es uno de los lugares escogidos a nivel mundial por sus cielos limpios, tanto para la observación astronómica turística como científica. Pero además tiene mucho más que ofrecer, tanto de su historia como el legado de Mistral.
El valle de Elqui es conocido a nivel mundial por su clima y la limpieza de sus cielos, lo cual permite la observación astronómica, tanto científica como la dedicada a aficionados.
Esta zona, la segunda más extensa a nivel nacional (7.694 km2) después de Antofagasta, tiene un sin número de atractivos y destinos turísticos, por lo mismo es considerada como zona turística y destino obligado de las personas que visitan nuestro país y específicamente la región de Coquimbo.
La comuna de Vicuña además de la astronomía es conocida por el legado histórico de la poetisa Gabriela Mistral, lo cual se suma a los paisajes, calidez, cielos limpios, cultivos, entre otros atractivos que ofrece la capital del valle de Elqui.
Está emplazada en el corazón del valle. La razón de ser de esta comuna es el río Elqui, que nace en la localidad de Rivadavia al confluir los dos afluentes que le dan origen: el río Claro y el río Turbio, los que se forman en los lejanos contrafuertes cordilleranos.
Vicuña concentra los principales servicios en el valle del Elqui como alojamiento, alimentación, supermercado y artesanías. Desde aquí se puede recorrer el valle o maravillarse con los misterios del universo gracias a los cinco observatorios astronómicos de esta zona, dos de los cuales son para fines turísticos, (Mamalluca y el El Pangue), que permiten disfrutar de la pureza de los cielos.
Vicuña limita con la comuna de La Serena al poniente, desde allí, específicamente desde la localidad de El Arrayán, existen diversos lugares que visitar.
Viniendo desde La Serena se pueden contemplar los parajes naturales que ofrece el valle en toda su extensión, y además se van descubriendo lugares con tradiciones, recorrido e historia que hacen aún más atractivo el viaje.
Uno de los sectores más turísticos es la localidad de El Molle, lugar donde se descubrieron los primeros vestigios de la cultura prehispánica del mismo nombre. Posee restaurantes y servicios de alojamiento variados y de calidad. Interesante es conocer su iglesia, degustar sus famosos dulces, junto a una gastronomía en base a carne de cerdo, tradición traída por los alemanes.
El recorrido continúa con el embalse Puclaro, en donde se realizan diversos deportes acuáticos, los que, pese a la sequía se siguen practicando durante el año. En el sector se encuentra el nuevo pueblo de Gualliguaica, localidad erradicada por la construcción de dicho embalse, por lo mismo, es el primer pueblo de esta comuna fundado en el siglo XXI. Se accede por la Ruta 41 desde La Serena a Vicuña a la altura de la localidad de San Carlos, cruzando el río Elqui y bordeando las aguas del Puclaro. Su costanera es el lugar ideal para observar en su totalidad el embalse y parte del antiguo Gualliguaica, hoy sumergido bajo las aguas. Posee una vieja iglesia de 1757, un interesante museo con la historia del pueblo y el edificio de la antigua estación de trenes levantada en 1897.
Otro pueblo histórico es El Tambo, ubicado a dos kilómetros de Gualliguaica, en donde existe la iglesia más antigua del valle de Elqui, fundada a comienzos del siglo 1600. El lugar era utilizado por los pueblos originarios como un lugar de descanso en su ruta.
A siete kilómetros al oriente está la ciudad de Vicuña, con atractivos para disfrutar, destacándose la Plaza de Armas de Vicuña. Dedicada a la insigne poetisa y Premio Nobel de Literatura Gabriela Mistral, fue remodelada por la Escuela de Canteros de Chile en 1972, con diseños, esculturas y motivos inspirados en la escritora y su obra. El monumento llamado Torre Bauer, fue construido sobre el antiguo edificio del municipio -en 1905- por el alcalde Adolfo Bauer, inspirado en torres similares de Alemania. Se conserva un auténtico salón del Cabildo Municipal de 1826, donde actualmente funciona la Oficina Municipal de Informaciones Turísticas. Construido en 1826, allí sesionaban el alcalde y los regidores, y hoy es un pequeño museo que exhibe una galería de retratos de figuras ilustres de la zona, fotografías antiguas y mobiliario de la época.
Los cinco imperdibles de Vicuña
1- Legado Gabriela Mistral:
El legado que dejó la poetisa Gabriela Mistral es latente en Vicuña y es el museo construido en 1971 por el arquitecto Oscar Mc Clure y el muralista Elías Castro el lugar que guarda algunos de sus objetos personales y exhibe una réplica de su casa natal. La obra arquitectónica de piedra y vidrio representa los elementos del valle presentes en los textos de esta poetisa que en 1945 recibiera el Premio Nobel de Literatura. En el año 2010 se entregó la remodelación con gran parte de la obra de Mistral traída del extranjero.
2- Turismo astronómico
Otros destinos que no se pueden dejar de mencionar son los observatorios astronómicos, de los cuales existen los que se preocupan netamente del turismo y los que se dedican a la investigación científica de las galaxias.
El centro observatorio Cerro Mamalluca pertenece al municipio de Vicuña, se encuentra a 1.100 metros de altitud y a una distancia de 9 kilómetros del centro de la ciudad. Ofrece un viaje maravilloso para disfrutar de los cielos más limpios del mundo mediante telescopios de 12 y 16 pulgadas.
Se suma al Observatorio Turístico del Pangue, a 17 kilómetros al sureste de Vicuña y es un centro privado que ofrece diversas alternativas para observar los cielos. Entre sus instalaciones destaca el teles-
copio más potente de Chile al servicio de turistas.
También está el Observatorio Cerro Tololo, ubicado a 2.200 de altitud, al igual que el observatorio Gemini. Estos proyectos poseen telescopios e instrumentos de avanzado nivel tecnológico. Abre sus puertas a los visitantes todos los días sábados del año, previa reserva con, al menos, un mes de anticipación.
3- Tour de Museos
Al museo Gabriela Mistral, se suman varios más dedicados a recordar la historia de esta ciudad fundada el 22 de febrero de 1821. Entre ellos el Solar de Los Madariaga, el Museo Histórico de Elqui, el Entomológico e Historia Natural, todos ubicados en el casco céntrico de la ciudad (todos ellos tienen una entrada que oscila entre los 300 y 600 pesos).
4- Centro Turístico Capel
A 2 km de Vicuña, camino a Peralillo. Es posible conocer el proceso de fabricación del pisco, degustar, adquirir productos y recuerdos. Su museo ofrece datos históricos del origen del pisco y viejas maquinarias. Allí se encuentra la planta de pisco más grande e importante del país, en donde además existe una sala de venta, pueblo de artesanos y una cafetería.
5- Zona Típica de Diaguitas
El pueblo de Diaguitas es una de las localidades más históricas de Vicuña, el que desde este año 2013 cuenta con una Zona Típica reconocida por el Consejo de Monumentos Nacionales. Está ubicado a 5 kilómetros de Vicuña y siguiendo por el camino al oriente, sorteando un sinnúmero de curvas se llega al corazón del pueblo donde sobresale una pequeña plaza adornada con hermosas plantas y árboles de la zona, que le dan realce al entorno de la antigua iglesia parroquial. La calle principal, larga y curvilínea, se encuentra adoquinada; en ambos costados, se levantan las clásicas construcciones de adobe, casi uniformes, en su mayoría levantadas a fines del siglo antepasado, con el concurso de albañiles locales y foráneos, siguiendo una línea zigzagueante de pintorescas fachadas que le dan un aire muy señorial.
En el pueblo existe la fabrica de la primera cerveza artesanal desarrollada en el valle de Elqui, la Cerveza Guayacán.
Finalmente, es importante destacar que Vicuña alberga a la Ruta Internacional Gabriela Mistral que conecta la Provincia de Elqui con la Provincia de San Juan, Argentina, a través del paso fronterizo Agua Negra. Este será el futuro corredor bioceánico, túnel y sede del primer laboratorio de neutrinos del hemisferio. Hermosos paisajes cordilleranos se pueden recorrer en esta ruta, en donde se pueden visitar los pueblos de Rivadavia, Varillar,
Chapilca y Huanta.
Asombrarse con la tierra de la insigne poetisa Gabriela Mistral, el famoso valle preferido por su extraordinario clima, sus cielos limpios, escasa humedad y temperaturas agradables, es inevitable. Los cerros imponentes forman un paisaje estrecho, en una mezcla de colores que brota de los viñedos, los cultivos y la vegetación nativa, la tierra agreste y ese cielo siempre azul.